L’histoire du laser et ses applications
Le laser fait partie de ces inventions qui ont profondément marqué le XXᵉ siècle. D’abord perçu comme une curiosité scientifique, il a rapidement trouvé des applications concrètes dans des domaines aussi variés que la médecine, la recherche et l’industrie. De la théorie d’Albert Einstein en 1917 aux machines de découpe laser capables aujourd’hui de sectionner de l’acier de plusieurs centimètres d’épaisseur, l’histoire du laser illustre la trajectoire d’une technologie qui a su transformer durablement notre quotidien.
Des bases scientifiques à l’invention du laser
En 1917, Albert Einstein pose les bases du phénomène appelé émission stimulée : lorsqu’un photon entre en contact avec un atome excité, il peut provoquer l’émission d’un second photon identique en fréquence, en phase et en direction. Ce principe devient le socle théorique du laser.
Plusieurs décennies plus tard, dans les années 1950, les travaux de Charles Townes sur le maser (Micro-Wave Amplification by Stimulated Emission of Radiation) ouvrent la voie à l’application pratique de ce concept. En 1960, l’ingénieur américain Theodore Maiman met au point le premier laser fonctionnel au rubis. Sa découverte marque un tournant : un faisceau lumineux cohérent, intense et d’une précision inédite venait de voir le jour.
Premières utilisations médicales
Très vite, le laser quitte les laboratoires pour entrer dans le monde médical. Sa précision et sa capacité à cibler un tissu sans endommager les zones voisines séduisent les chirurgiens et les dermatologues.
- Ophtalmologie : réparation de rétines décollées, chirurgie réfractive.
- Dermatologie : traitement de lésions cutanées, retrait de tatouages.
- Chirurgie : incision et coagulation simultanées, limitant les saignements.
Le passage à l’industrie
Dans les années 1970, l’industrie commence à s’approprier le laser. Ses qualités — précision, rapidité, reproductibilité — en font un allié idéal pour des opérations exigeantes.
- Découpe de tôles : formes complexes à grande vitesse.
- Marquage & gravure : numéros de série, logos, traçabilité.
- Soudage : assemblages fins et résistants.
L’arrivée des lasers CO₂, puis des lasers à fibre optique, amplifie cette tendance : la technologie devient un pilier de la production industrielle moderne.